本报特约记者 陈 山

近日，一颗代号“2024 YR4”的小行星可能在2032年撞击地球的消息在社交媒体上广为流传。不少人都注意到，科学家对于该小行星撞击地球的概率评估，从最初的1%、1.8%，已提高到最新的2.1%。这颗小行星对地球的威胁有多大？人类如今有没有相应的防御计划呢？

美国有线电视新闻网（CNN）15日称，这颗小行星最早是由位于智利的“小行星撞击地球最后警报系统”望远镜于去年12月27日发现的。报道称，这颗小行星体积太小，非常难以观测到，天文学家只能通过它反射的阳光量来估算其外形尺寸和轨迹，这也是对于它撞击地球概率评估结果不断变化的原因。联合国空间任务规划咨询小组表示，将继续监测这颗小行星的动态，定期更新撞击概率。但美国“太空”网站称，如今留给天文学家继续观测这颗小行星的时间不多了——它正在逐渐远离地球，预计将于4月逐渐从地球望远镜的视野中消失。夏威夷大学的评估显示，对这颗小行星轨道的估算表明，它每隔4年左右会返回地球附近，预计在2028年年中再次接近地球时会被地面望远镜重新观测到，但它在2028年的轨道不会对地球构成威胁。CNN称，除了地球望远镜外，科学家还计划从今年3月开始利用詹姆斯·韦布太空望远镜对其进行观测，以持续精确估算它的大小和轨道。

对于天文学家为何对“2024 YR4”的大小如此关注，“太空”网站解释称，了解这颗小行星的确切大小可以帮助天文学家估计它可能造成的破坏。初步估算认为，这颗小行星的直径为40-90米，远不及6600万年前撞击地球并可能导致恐龙灭绝的“行星杀手”级小行星。据估计，那颗小行星的直径约为10公里。CNN介绍说，所谓“行星杀手”级小行星，是指直径在1公里以上的岩石小行星，撞击地球时足以对地球生命产生毁灭性影响。

报道提到，由于小行星进入大气层的速度非常高（约每秒17公里），即便是相对较小的小行星与地球相撞，也可能会造成区域性破坏。欧洲航天局的统计数据称，这种大小的小行星每隔几千年就会撞击地球。例如1908年一颗直径约30米的小行星直接撞在俄罗斯西伯利亚偏远的通古斯地区，造成约2150平方公里的森林被夷为平地。2013年，一颗直径约20米的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空进入地球大气层并在空中爆炸，释放出的能量相当于人类第一颗原子弹的20-30倍，损坏了7000多座建筑物并造成上千人受伤。

CNN称，如果“2024 YR4”的直径接近50米，其影响可能会更加严重。欧洲航天局的评估显示：“如果确认它是一颗岩石小行星，其影响将类似于1908年的通古斯事件。如果它的尺寸更大，影响范围可能会扩展到数十公里。”

报道称，天文学家每年大约会发现3000个新的近地天体，但类似“2024 YR4”这种尺寸的小行星较暗、较小，难以被望远镜发现，因此发现它们的难度更大。科学家估计，与“2024 YR4”尺寸相似的岩石天体大约有60万颗，但目前只发现了约2%，即1.2万颗。

各国都在准备应对可能撞击地球的小行星。早在2022年，中国国家航天局相关负责人就透露，我国将着手组建近地小行星防御系统，以应对近地小行星撞击的威胁。近日，国家国防科技工业局重大专项工程中心发布招聘公告，公开招聘3名“行星防御岗”员工，其任务主要为近地小行星监测预警研究。美国国家航空航天局（NASA）在2022年还首次实施了“小行星防御测试”（DART）计划，利用专门设计的探测器撞击一颗直径约为160米的小行星，成功让这颗小行星的轨道运行速度加快，首次证明使用探测器撞击的办法的确能够改变小行星的运行轨迹。