中国空天飞机上天，西方全程跟踪几天后，突然发现了异常情况
距离国产可重复使用试验航天器发射仅4天，知名航天新闻媒体《SPACE》就刊载文章，表示这一被他们称呼为“神龙”的航天器在轨道作业期间疑似向外释放了6个小型载荷。
【神龙可重复使用试验航天器想象图】
根据探测，这6个小型载荷之间似乎存在依托调制信号的数据交互行为，而这也让《SPACE》的专家们认为这些小型载荷可能是某种配合“神龙”运作的“神秘僚机”。
不过，外界虽然知道了“神龙”释放了6架神秘僚机且僚机存在数据交互，但对于这些小玩意到底有什么样的用途，外界则难以作出判断。这倒不是由于他们没有头绪，而是头绪太多了外界实在无法判断“神龙”的情况到底属于哪一种才对。
首先就是外界最担心的反卫星能力，正如我们在之前节目中提过的那样，像“神龙”、X-37B这类可重复使用航天器相较于传统航天器最大的优势，就是可以在携带一定载荷的情况下进行持续性机动变轨。
【美国X-37B轨道航天器的机背载荷舱】
这赋予了“神龙”无与伦比的轨道机动性，使其可以随意侵入其他卫星的工作轨道，实施包括反卫星作战在内的一系列轨道作业。
美国会单方面承诺不再进行破坏性直升式反卫星导弹试验，并呼吁各国彻底禁止类似试验。不是因为美国良心发现想要维护太空安全，而是因为他们有X-37B，哪怕没有从大气层内发射的反卫星导弹，五角大楼也可以实施反卫星作战。
因此当“神龙”在轨道上释放出6个可以进行数据交互的“神秘僚机”时，许多人的第一反应就是这会不会是某种太空动能反卫星导弹。
毕竟大气层内反卫星导弹最大的问题就是作战高度不足，别说是打击超过2000公里轨道高度的中高轨卫星了，就是打击1000公里及以上高度的高位低轨卫星都相当费劲。
【F-15战斗机试射的ASM-135A导弹】
而导致这一问题的原因也很简单，那就是作为一型武器装备，反卫星导弹必须要考虑适装性与发射条件。太复杂的话，导弹本身就将失去实战价值，而反过来说，这又需要导弹本身牺牲一些性能，就比如说弹体尺寸以及与其直接相关的燃料储备能力。
美军的ASM-135A反卫星导弹会采用战斗机空射设计，就是因为仅靠导弹自身燃料不足以从地表进入太空。所以需要一架F-15战斗机将导弹带入高空发射，然后再让导弹把作为战斗部的KKV拦截设备送入轨道撞击目标卫星。
不难看出，决定反卫星作战的关键，就是看最后的KKV拦截设备能不能在指定轨道与目标卫星发生撞击。而比起花大力气从大气层内进行发射，自身就在轨道上运作的“神龙”，无疑可以用更简单的方式实现这一目标，从而在太空中反卫星。
【KKV战斗部结构示意图】
除了反卫星以外，外界还认为“神龙”很可能是解放军轨道轰炸机的技术验证机。因为早在2021年，英国《金融时报》就曾声称在2021年的一次试验中，中国发射的一枚导弹不仅在太空中飞行了超过4万公里，还在接近目标区域时从弹体内部分离出了一个小型载荷。
这场试验被许多西方智库认为是中国正在进行“部分轨道轰炸系统”技术验证的迹象之一，再考虑到冷战时期的苏联也确实让切洛梅设计局研究过一种代号为LKS，可以携带数枚核弹头在轨长期待命的轨道轰炸机。
【苏联的LKS轨道轰炸机概念图】
在这种情况下，就算“神龙”自身只是一个不到LKS尺寸质量四分之一的验证型航天器，释放的载荷尺寸更是无法与核弹头相提并论，我们也无法避免有一些别有用心人士把它们强行关联起来。
当然，从美军在过去13年里组织的6次X-37B发射任务经验来看，此次“神龙”航天器释放的6个载荷更有可能是6颗小型卫星，而释放这些小型卫星的目的则是为了验证“神龙”维修或回收在轨卫星的能力。
因为太空环境毕竟太极端了，近乎绝对零度的温度、大量高能辐射以及无处不在的太空垃圾。这些都有可能让卫星在未达到使用寿命的时候就提起宕机，而重新发射一颗卫星顶替固然是一种解决问题的方法，但我们也不可否认这种方法只能用在一些不那么贵的卫星上。
【美国航天员在航天飞机上修理卫星】
美国会在冷战时期大力投资航天飞机，就是希望航天飞机能够在未来回收这些受损卫星，维修后再进行二次发射。而随着航天飞机的退役以及无人操控技术的进步，NASA正希望由X-37B在未来担起这一职能。
所以作为X-37B的同行，中国的“神龙”可重复使用试验航天器自然也在理论上具备这一能力。而一旦这一技术在未来得到大规模应用，那么我们就可以用更低的成本来维持庞大的在轨卫星体系。
【发现号航天飞机回收Westar 6通信卫星】
所以综合来看，不管此次“神龙”可重复使用试验航天器释放的6个小型载荷到底有着什么样的用途，它都标志着中国正在这一领域上大踏步前进。
纵使与美国的X-37B仍有一定的差距，但在这个“俱乐部”目前只有中美两个成员的当下，这也足以证明中国航天在世界范围内的实力与地位。