极端核瞬变事件（ENTs）比超新星罕见一千万倍，其释放的能量相当于100个太阳的总和。

夏威夷的天文学家发现了一种新型爆炸现象，这是有记录以来最剧烈的恒星爆炸。

这就是“极端核瞬变事件”（Extreme Nuclear Transients, ENTs）：当超大质量黑洞撕裂质量至少是太阳三倍的恒星时，会触发巨大的能量释放。一个国际研究团队在本周三（注：原文发布时间）发表于《科学进展》（Science Advances）期刊的一项研究中描述了这一新观测到的现象，该发现将有助于天文学家研究遥远的宇宙。

“我们观测恒星被潮汐撕裂事件（Tidal Disruption Events）已有十多年，但这些ENTs完全不同，其亮度几乎是通常所见事件的近十倍，”该研究的主要作者、夏威夷大学天文研究所的博士生杰森·辛克尔（Jason Hinkle）在W. M. 凯克天文台（W. M. Keck Observatory）的一份声明中表示。潮汐撕裂事件是指超大质量黑洞撕裂任何过于靠近的恒星，因此ENTs是潮汐撕裂事件的一种。

“ENTs不仅比普通的潮汐撕裂事件亮得多，而且它们能持续发光数年，其能量输出甚至远超已知最亮的超新星爆炸，”他补充道。

这一发现几乎是偶然发生的。辛克尔在分析欧洲航天局盖亚任务（Gaia mission）的数据以搜寻星系中心发出的持久耀斑时，偶然发现了2016年和2018年的两个奇怪信号，由此开启了一项长达数年的调查。与此同时，另外两个独立团队在名为兹威基瞬变设施（Zwicky Transient Facility, ZTF）的天文巡天项目中，发现了2020年一个类似的耀斑。来自夏威夷W. M. 凯克天文台的更多数据证实了2020年的事件与那两个盖亚事件具有相似性。

鉴于这些事件释放的能量超过了科学已知的任何超新星，辛克尔及其同事得出结论：它们并非普通的恒星爆炸。巨大的能量释放以及事件光变曲线的形状表明，存在一个超大质量黑洞正在活跃地吸积物质（accretion）。然而，与常规的黑洞吸积（附近物质被加热并发出不规则光线）不同，天文学家发现这些天体物理事件明显涉及一个超大质量黑洞系统地撕裂并吞噬一颗巨星。

ENTs代表了宇宙中已知能量最剧烈的爆炸。该团队记录到的最强ENT事件 —— Gaia18cdj —— 释放的能量是科学已知能量最高超新星的25倍。更广泛地说，每个ENT释放的能量相当于100个太阳在其整个100亿年生命周期内发出的总能量。作为对比，一颗普通的超新星通常释放的能量仅相当于一个太阳的能量。

“这些ENTs不仅仅标志着一颗大质量恒星生命的戏剧性终结，”辛克尔解释道，“它们揭示了宇宙中最大黑洞成长的过程。” ENTs的发生频率至少比超新星低一千万倍。尽管如此，它们巨大的能量输出对于天文学家研究遥远的大质量黑洞将极为有用。

“因为它们如此明亮，我们可以在浩瀚的宇宙距离外观测到它们 —— 而在天文学中，看得远就意味着回溯时间长河，”研究的合著者、夏威夷大学天文研究所副教授本杰明·沙皮（Benjamin Shappee）说。“通过观测这些持久的耀斑，我们能深入了解一个关键时期 —— 被称为‘宇宙正午’（cosmic noon） —— 的黑洞成长过程。那时宇宙年龄只有现在的一半，是星系的活跃时期，其恒星形成速率和哺育中心超大质量黑洞的强度都是今天的十倍以上。”

从黑洞通向白洞的理论，到认为宇宙可能存在于一个黑洞之中，以及超大质量黑洞可能取代粒子对撞机的提议，这项最新研究加入了一系列揭示宇宙最神秘组成部分之一的研究行列。

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