“火箭送快递”不是笑谈
民营火箭公司箭元科技近日宣布联合淘宝开启一项利用运载火箭可重复使用技术运送快递的研究项目。“火箭送快递”消息迅速在网上刷屏，不少网友跑去问淘宝：你们真的不是在开愚人节玩笑吗？4月1日愚人节当天，淘宝官方微博回应网友称：很多伟大的事情，最初看起来是个笑话。
“火箭送快递”很像愚人节玩笑，其实不然，它还真是一个正经的科研项目。火箭的本质是运输工具，近年来随着可重复使用技术的突破，火箭也从星地往返工具扩展到陆地间运输工具，从“星际快递”扩展到“陆地快递”。火箭的点对点运输，即“陆地快递”功能，在美国已经进入试验阶段。美国太空探索技术公司SpaceX早在2022年就启动了利用“星舰”重型火箭把货物在30分钟内运往世界各地的计划。
从商业可行性看，火箭送快递前途远大，值得探索。
2015年，国家发改委、财政部、国防科工局3部委联合下发《国家民用空间基础设施中长期发展规划（2015—2025年）》，明确鼓励民营企业发展商业航天技术，开启了中国航天由单一政府主导向政府主导与市场推动相结合的转变进程，并催生了一批中国商业航天的初创公司。成立于2019年11月的箭元科技就是其中之一。这家民营火箭公司的主要产品为“元行者一号”中大型不锈钢可复用液体运载火箭，火箭头段设计了快递货仓，体积120立方米，可运输货物10吨。
航天事业投入大、风险高，找到可持续的商业化模式，才能帮助民营航天公司通过技术成果商业化应用回收资金、进一步投入研发并实现技术迭代升级，形成良性循环。2023年中国全年快递业务量达1320亿件，连续10年稳居世界第一。中国物流与采购联合会预计，2023年我国全年社会物流总额达350万亿元。作为大型电商平台，淘宝巨大的物流需求显然将为民营航天释放巨大的发展空间。淘宝与箭元科技合作探索火箭送快递，不仅能支持中国航天探索商业化新路径，还能提高电商快递的物流运输效率。这意味着未来为火箭运力买单的客户不再局限于目前的政府和企业，而将扩展到大众消费者。
从技术可行性看，火箭送快递很不成熟，需要耐心。
可重复使用火箭技术是实现火箭送快递商业目标的关键。目前火箭送快递成本太高，前期只能应用于紧急救援的大量物资投送等特殊场景。要降低火箭发射成本，首先要做到重复使用，比如一枚火箭70%的成本都在一子级，一子级实现重复使用后，整体成本就会大幅下降；其次，在可复用火箭中，用不锈钢当主体材料，替换传统的铝合金，也能大大降低火箭成本；最后，未来火箭作为需求量大的常规运输工具，自动化和规模化生产还将进一步降本增效。
可重复使用火箭是未来太空探索的重要发展方向之一，低成本、高效率、技术难度大。作为该技术的先行者，SpaceX堪称屡败屡战，发射失利新闻屡见不鲜，说明了这一技术探索的难度之高和风险之大。中国的可重复使用火箭技术正处于追赶状态，目前已完成了可重复使用火箭垂直起降悬停试验，突破了可复用火箭的关键技术，4米级、5米级可重复使用火箭正在加速研制。对于这种面向未来的高难度技术探索，我们要有敢于冒风险的勇气，也要有能宽容失败的胸怀。
“火箭送快递”不是笑话，也非易事，实现它需要闯过重重难关。
期待这一梦想早日变成现实，让服务于星辰大海的技术进入寻常百姓家，成为大众日常消费产品。 （本文来源：经济日报 作者：佘惠敏）