半导体100人丨Imagination刘国军：紧抓异构计算机遇，推进各类生态建设
21世纪经济报道记者骆轶琪 深圳报道
作为当前最受关注的芯片类型之一，GPU市场有多类角色正参与竞跑。虽然英伟达的地位目前不可撼动，但也有诸多新兴GPU公司在积极追赶。
对于新创公司来说，成功设计一款GPU芯片，除了自身设计能力，最为关键的就是IP核、EDA工具等。目前全球市场中，如需GPU IP就绕不开具有领先地位的Imagination公司。
这是一家总部位于英国，于2017年被凯桥资本收购的企业。目前核心研发人员在英国，但伴随中国市场的重要性凸显，Imagination逐渐重视对中国的团队构建和能力、生态等落地。
近日，Imagination副总裁兼中国区总经理刘国军接受21世纪经济报道记者专访时表示，在智能计算时代，异构计算重要性凸显，Imagination将采用RISC-V CPU+GPU构成异构计算解决方案，并在全球范围内参与搭建各类型生态。
他对记者分析，当前半导体行业的周期下行，与全球宏观环境变化有关联，但更重要还是整体需求下降所致。整体来看，行业库存表现有所改善，乐观预计，2024年二季度或许是一个值得观察的回暖节点。
GPU机遇
从去年火热至今的生成式AI浪潮，让GPU芯片成为炙手可热的产品。
刘国军认为，目前市面上领跑的GPU芯片价格相对高昂，因此业界也在探讨如何做出可替代性的产品。当然，霸主英伟达有GPU硬件+CUDA生态，由此构筑了壁垒，Imagination的意义就在于赋能更多芯片设计公司推出GPU相关芯片。
“我们的产品现在是图形和计算共同处理。目前是通过把架构授权给客户进行修改，做出差异化设计的产品，这就是我们在中国市场进行架构授权的意义。”他续称，通过开放架构，客户进行再设计时，有望做出可用于大算力的GPU芯片。
当然，对于今天的硬件来说，软件生态重要性愈发凸显。“业界需要建立多元化的生态，建立与CUDA并驾齐驱的生态很关键。当一颗计算芯片的硬件能力达到一定程度，是否可以通过生态运转起来，进而真正实现更好性能、甚至取代部分头部产品，就是生态需要努力的。”刘国军补充道。
（Imagination副总裁兼中国区总经理刘国军，图源：受访者提供）
异构计算竞争
虽然GPU的需求量越来越大，相关芯片重要性凸显，但并不能由此否认CPU等其他主要芯片的能力。实际上，面对不同应用场景，采用针对性的芯片组合进行匹配更为关键，这也是异构计算成为趋势的原因。
刘国军对记者分析，到今天，异构计算已经不仅限于一个名词，而是一种切实需求。当提供算力时，并不只是提供某一个单一计算能力，而将是需要有处理各类型数据的能力，比如有的需要编程能力强、有的需要性能强，那么就需要GPU再搭配诸如AI专用神经网络加速器或其他类型芯片共同执行计算任务，也少不了高速接口类芯片。
“所以除了既有优势的GPU领域，在三年前，Imagination恢复了对CPU IP的开发，到今天已经可以提供RISC-V CPU的IP产品。在Imagination的计划中，是用RISC-V CPU+GPU构成异构计算解决方案，这是一个明确的方向。”他续称，要让GPU产品具备足够竞争力，Imagination作为IP公司就需要提供更丰富的IP核，尤其在当前RISC-V成为趋势的背景下，处理器IP提供商也需要提供相应产品。
在今年消费电子市场普遍承压的背景下，汽车电子成为其中相对坚挺的存在，是不少企业的业绩支撑之一，也是异构计算的一个重要落地点。
但相比消费电子，汽车电子对可靠性、安全性等要求更高，因此也考验着厂商的部署进程。
刘国军告诉记者，Imagination投入汽车相关GPU芯片已有20多年时间，这是公司的传统强项。“比如传统汽车的屏幕需要渲染功能，就用到了Imagination的GPU IP。同时安全性是汽车市场的硬性要求，Imagination的汽车GPU IP在产品设计之初就把安全性考虑进去了。例如，目前我们汽车市场最成熟的IMG BXS系列GPU很早就通过了车规认证。”
“电动汽车的屏幕和处理计算任务需求与传统车有所不同。传统汽车中GPU多用于单屏幕的渲染，现在有了硬件虚拟化趋势，一颗芯片可以带动电动汽车中的多块屏幕。在智能座舱、自动驾驶和辅助驾驶等领域，也都需要GPU提供算力支持。这对Imagination是很大的机会。”他进一步分析，Imagination对汽车业务的定位是让其GPU在由CPU、GPU、NPU、DSP等组成的异构系统中提供高性能渲染和高效计算性能。
当然硬件实现PPA（功耗、面积、性能平衡）只是一个层面，真正能达到多少有效算力、算力性能密度等不可忽视。同样要关注的就是建立车上软件生态。
加速构建生态
宏观角度看，生态对于半导体企业有更为重要的意义，这从英伟达的CUDA护城河、Arm相比RISC-V的领先沉淀都可见一斑。
刘国军对21世纪经济报道记者表示，当前CPU开源架构RISC-V备受关注，也是Imagination重视的发展方向。这是源于，RISC-V应用落地正成为一种全球各角色都在推进的趋势，且这是一种开源的CPU架构，其商业模式导致对中国市场有特殊意义。
“Imagination发展RISC-V还有独特优势。”他介绍道，Imagination历史上曾收购过另一家CPU IP企业MIPS，这家公司后续又被其他公司所收购，但Imagination保留了MIPS的部分CPU相关专利许可权。“大家都在做RISC-V开源架构时，这是Imagination的相对优势。”
作为后起者，RISC-V虽然大有与Arm和X86架构“三分天下”的趋势，其目前明显劣势就在于生态搭建相对较晚。因此积极构建生态也是致力于推进RISC-V发展企业在部署的重要一步。
“我们开发RISC-V的CPU IP核，必须与各类合作伙伴共同推进。”刘国军对记者表示，Imagination在全球主要市场都在积极推进相关生态建设。“现在Imagination已经有可用的RISC-V CPU IP核，第一步并不是急于把IP核出售商用，而是通过RISE等项目，在不同领域找到合适的合作伙伴，用我们的IP核设计产品，慢慢把生态带动起来。”
他强调，无论是Imagination在中国市场推进本地研发团队搭建，还是推动更多合作伙伴基于IP核进行产品设计，背后都是希望与客户之间建立反馈系统，更快完善相关生态。
“长远看，业内的共识是，RISC-V架构迟早会走向生态成熟。”刘国军表示，CPU架构市场呼唤更多参与力量。
据介绍，Imagination是RISC-V国际基金会创始会员之一并加入了中国RISC-V产业联盟（CRVIC），正通过大学计划等方式，推进生态建设进程。
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