同一天发射空天飞机，中国低调顺利升空，美国宣传半天送回库房
2023年12月14日本来是平平无奇的普通一天，却因为两场不期而遇的航天发射活动而备受关注，来自中美两国的小型空天飞行器将同时拉开新一轮试飞的帷幕。作为当今世界唯二正在实质性发展可重复使用空天飞行器的竞争对手，出现如此针锋相对的“巧合事件”，难免让外界或多或少地从中感受到了一些互相较劲的火药味儿，12月14日甚至被炒作成了开启人类太空作战时代的历史时刻。原本美国方面是打算先声夺人的，早早就公布了自己的X37B无人空天飞机第七次发射任务的时间表，最初是定在12月11日发射，后来由于天气、技术等原因，一再延期才调整到了12月14日。中国方面则是始终保持着神秘色彩，既没有任务消息也没有图像资料对外公开，只是有网络消息声称在酒泉卫星发射中心近期有长征二号F运载火箭发射。
要知道长征二号F是我国用于执行神舟系列载人飞船、天宫系列空间站以及各类空间飞行器发射任务的专用运载火箭。如果是发射卫星之类的常规工作，那是轮不到它亲自出马的。如果是发射神舟飞船或者天宫空间站，按照惯例也都会提前公开。只有发射特殊的空间飞行器才会对外保密，比如2020年9月4日和2022年8月5日，长征二号F就执行了两次可重复使用试验航天器发射任务，这种航天器类似于美国的X37B，正式型号名称未知，网络上通常将其称为“神龙”，这个称呼还是源自于多年前曝光的一个由轰6试验机携带的挂飞模型。那么本次长征二号F发射的载荷究竟是不是“神龙”呢？当然也不能完全排除是其他飞行器试验的可能性。直到12月13日，一篇来自荷兰的媒体报道进一步佐证了这个猜测。
根据一家荷兰太空公司发布的卫星图片显示，位于罗布泊的某神秘机场停机坪出现了多个大型物体的活动迹象，说明可能是在为某种飞行器的移动提供保障作业，而这个神秘机场恰恰就是“神龙”无人空天飞机前两次试飞结束以后的返航降落地点。于是乎，荷兰人果断做出预测，中国版的X37B即将进行第三次发射。你还别说，荷兰人的第六感真的挺准，话音刚落的第二天，也就是12月14日，新华社正式宣布我国成功发射一型可重复使用的试验航天器，将在轨运行一段时间后，返回国内预定着陆场，其间将按计划开展可重复使用技术验证及空间科学实验，为和平利用太空提供技术支撑。在这里不得不佩服一下荷兰人的脑洞大开，“神龙”的发射地点是酒泉卫星发射中心，距离罗布泊千里之遥，就算要实施保障，也是酒泉那边的事情，跟罗布泊有啥关系？
等到“神龙”完成试飞任务返航的时候，才会降落到罗布泊机场，但是那也是很多天以后的事情了，上一次“神龙”试飞总共历时276天，这一次的试飞时间大概率会更长，这个时候才会轮到罗布泊这边来执行保障任务。所以荷兰人大概率是误以为罗布泊机场才是“神龙”的发射地点，误打误撞地完成这次成功的“预测”。令人遗憾的是，在12月14日当天，美国的X37B未能借助“神龙”发射成功的东风，来个一飞冲天、共襄盛举，而是关键时刻掉链子，再一次因为技术问题放弃了发射任务，并且以“葛优躺”的状态连飞机带火箭一起被运回了库房检修，有可能耽搁数周的时间才能择机发射。开启人类太空作战时代的双雄会，就这样变成了“神龙”形单影只的单飞表演，不免让吃瓜群众们大呼失望。
这就好比叶孤城和西门吹雪相约决战紫禁之巅，广告也打了，门票也卖了，各种炒作和气氛也到位了，结果西门吹雪刚要上擂台就踩到西瓜皮摔了一个狗啃屎，直接送医院抢救去了，只剩下叶孤城独自展示自己的成名绝招“天外飞仙”，虽然剑法精彩，但是注定无法成为经典。美国的X37B暂时失去了新闻价值，中国的“神龙”则继续受到媒体关注。有外网消息透露，“神龙”进入太空轨道以后，已经分离出了包括本体在内的4到6个目标，据说“神龙”上一次试飞的时候就多次开展释放并捕获物体的测试，这一次释放的物体数量更多，国外机构分析不排除是在进行更高难度的空间对接实验，或者是在模拟攻击其他的航天器（当然这种说法纯属对我国和平利用太空原则的恶意歪曲）。毋庸置疑的是，第三次出征太空的“神龙”肯定会有不少新的绝活儿，相信大家很快就能一睹为快。