偷邻居东西的星系
偷邻居东西的星系
新发现的氢气“河流”也许就是螺旋星系稳定而高产的“恒星生产线”。
“烟花星系”NGC 6949
从银河系看出去，星系NGC 6949的正面正巧是对着我们，这个巨大的美丽螺旋星系离我们仅仅1000万光年。如果我们将视线从明亮的核心移往松散且断断续续的漩涡臂，星系的颜色从年老的黄色恒星，转变成漩臂上年轻星团的蓝色与恒星形成区的红色，整个星系看起来就像宇宙中盛放的烟花。
恒星是如何形成的？你也许会说，这个问题早已被天文学家们弄清楚了。早在18世纪，康德就提出了“星云假说”——星际空间中的气体云和尘埃在自身引力的作用下塌缩，星云核心处的温度会升高，最终点燃核聚变来对抗塌缩，恒星就这样形成了。
随后，天文学家们进一步弄清了恒星形成过程中的细节，比如星坯演化的主要机制、形成恒星所需气体云的临界质量等等。如今，天文学开始将更多的注意力放在了暗物质或者暗能量这些稀奇古怪的东西上面，而恒星的形成过程似乎已经无需去研究了。
但在恒星形成的过程中,还有一些重要问题仍然在困扰着天文学家，比如在类似银河系的螺旋星系中，形成恒星所需的云气以及点燃核聚变所需的原料是从哪里来的？
为什么会有这样的问题呢？原来在螺旋星系中，至今恒星仍然在持续不断地被生产出来。像我们的银河系中，大约每年要产生出1到5个新恒星。而在靠近仙王座和天鹅座的NGC 6949星系（这是一个正对着我们展开的螺旋星系，由于其恒星活动频繁，也被称为“烟花星系”），恒星诞生的速率还要快得多。但是迄今为止，天文学家们却发现，在这两个星系中，大量恒星形成所需要的原料只有10%。那么，其他90%的原料是从哪来的呢？
曾经有一种理论认为，像银河系这样的螺旋星系，很可能是从它周围较小的星系邻居那里吸取原料的。最近，这个理论终于得到观测的证实，美国天文学家发现，在NGC 6949星系中，发现有一条细细的气体流，将NGC 6949星系与其邻居星系连接起来，这表明这个星系确实在从更小的邻居那里“偷取”氢气，为恒星的形成提供原料。由于这一氢气流特别稀薄，所以直到现在才被发现。
关于这条“氢河”的起源，天文学家们还有一种猜测：氢河起源于很久以前螺旋星系与邻居星系的亲密接触，两者之间的引力使星系之间产生了这个丝带状的氢云气，后来两者分离，但是这条细细的丝带却保留了下来。如果这一猜测属实的话，这一丝带中也许会包含一些恒星，不过目前在氢河中尚未看到任何恒星。
对于氢河，天文学家们还将继续研究下去，以便进一步了解它在恒星形成过程中所扮演的角色。