地平论者可能一直都是正确的 —— 他们只是晚了几十亿年。中央兰开夏大学(UCLan)的科学家们发现,新形成的行星在变圆之前可能会呈现出更扁平的形状。
众所周知,行星是由原行星盘(恒星周围的尘埃和气体环)形成的,但它究竟是如何形成的仍存在争议。最普遍接受的理论被称为“核心吸积”,即尘埃颗粒开始粘在一起,形成越来越大的物体,直到它们长成行星。一种不太受欢迎但仍然可信的模型,称为“盘不稳定性”,被认为发生得更快,当盘状物质冷却并坍塌成块状,然后成为行星。
在这项新研究中,中央兰开夏大学的研究小组用超级计算机模拟了行星的形成过程,目的是研究一个大多被忽视的方面 —— 年轻的行星是什么形状的?
“我们研究行星的形成已经有很长一段时间了,但我们从来没有想过要在模拟中检查行星的形状,”该研究的联合研究员迪米特里斯·斯塔马泰洛斯博士(Dimitris Stamatellos)说。“我们一直认为它们是球形的。”
相反,研究人员发现,当行星通过“盘不稳定性”方法形成时,它们并不是均匀地向外生长,一直保持球体形状 —— 相反,它们倾向于在两极收集比赤道更多的物质,将它们拉伸成一个“扁球体”,这是一种扁平的椭圆形。随着年轻行星的成长,它们最终会呈现出我们熟悉的球形。
虽然到目前为止这些都只是模拟,但研究小组表示,对年轻行星的观测,看看是否有任何行星具有这种奇怪的形状,可能有助于证实或排除行星形成的盘状不稳定方法。
这项研究已被《天文学与天体物理学快报》(PDF)接受发表。
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