“毅力”号在火星上挖出生命化石？
参考消息网1月29日报道据美国趣味科学网站1月26日报道，美国国家航空航天局的“毅力”号探测器发现火星的耶泽罗陨石坑曾经一度充满水，这让人们看到诱人的希望：该探测器可能已经在火星上挖出了生命化石。
“毅力”号(2021年2月跟它一起降落到这个陨石坑里的直升机伴侣“机智”号目前已经停止工作)用探地雷达发现了曾经属于一个湖泊的多层沉积物，这个湖后来干涸形成了一个巨大的三角洲。
上述发现让人们看到希望：一旦“毅力”号从陨石坑收集的地质样本返回地球，研究人员也许就会发现证据，表明远古生命曾经在这颗现在已经没有水存在的红色行星上兴旺发展。研究人员在1月26日出版的《科学进展》杂志上公开了他们的发现。
研究报告首席作者、加州大学洛杉矶分校行星科学教授戴维·派奇在一份声明中说：“从轨道上我们可以看见大量不同的沉积物，但我们无法确定我们看到的是不是它们的原始形态，或者我们看到的是不是长期地质变迁的结果。为了判断这些东西是如何形成的，我们需要看到表面以下的情况。”
美国国家航空航天局的“毅力”号探测器是该航天机构耗资27亿美元的“火星2020”任务的一个关键组成部分。这个探测器自抵达火星起就一直与此前抵达的“好奇”号探测器一起在火星表面寻找远古生命的迹象，在40多千米宽的耶泽罗陨石坑里慢慢移动，并收集了数十份最终会送回地球的岩石样本。
在长达3年时间里，“机智”号直升机一直伴随“毅力”号探测器活动，前者1月18日在火星表面进行了第72次、也是最后一次飞行。
汽车大小的“毅力”号搭载了7种科学仪器，其中一种是火星地下实验雷达成像仪。在它漫长的旅程中，该探测器通过每隔10厘米就向地下发射一次雷达波的方式，利用从该陨石坑表面以下约20米处反射回来的脉冲绘制了一张地图。
现在这张雷达地图已经证明了沉积物的存在(过去的研究曾作出这种猜测但从未得到过证实)，表明陨石坑曾经被一个大湖的水淹没。与地球上干涸的湖泊非常相似，它的沉积物也随着一条形成了一个巨大三角洲的河流移动，然后沉淀下来并且经历了两个明显不同的侵蚀阶段。
派奇说：“我们看到的保存在岩石记录里的变化是火星环境巨变所驱动的。很酷的事情是，在一个这么小的地理区域里可以看到这么多变化的证据，使得我们可以把我们的发现扩展到整个陨石坑的范畴。”
因为地球生命非常依赖于水，火星上有水的证据可能是这颗行星以前有生命存在(或者可能仍然有生命存在)的重要线索。
为了把“毅力”号上的宝贵货物运回地球，该探测器将等待欧洲航天局计划发射的“样本回收着陆器”的抵达。“样本回收着陆器”是一个带有小型火箭的航天器，在“毅力”号将其采集的岩石和土壤样本装载到该航天器上后，它会重新发射升空。
发射升空后，携带样本的火箭将被欧洲航天局的“返回地球轨道飞行器”收取，开始重返地球的飞行。
美国国家航空航天局最初计划让“返回地球轨道飞行器”在2026年发射，但发射时间已经被推迟到2028年，这意味着样本最早也要到2033年才能返回地球。（编译/杨新鹏）